В 1543 году в Японию впервые прибыли купцы из Голландии, а также иезуитские миссионеры, которые положили начало экономическому и культурному обмену между Японией и Западом, однако, в 1639 году сёгунатом была начата внешняя политика самоизоляции, так называемый период Эдо. Только спустя два с половиной века, в 1854 году, прибывший на Чёрных кораблях, американский командор Мэттью Перри, прекратил изоляционную политику Японии. После этого, Япония заключила ряд неравноправных контрактов с западными государствами, что ввергло её в экономический и политический кризис, а в 1868 году еще и вызвало гражданскую войну, после окончания которой, и было создано централизованное государство под управлением императора, так называемая реставрация Мэйдзи. В качестве образца для политического устройства, были взяты политическая, судебная и военная системы западного образца. Кабинетом министров был создан Тайный совет, собравший парламент и подготовивший Конституцию Мэйдзи. Эти шаги превратили Японскую империю в мировое индустриальное государство, а победами в японо-китайской войне (1894—1895) и русско-японской (1904—1905), Япония прочно обосновалась в Японском и Жёлтом морях, захватив территории Кореи Тайваня и южного Сахалина.

Однако, в начале XX столетия недолгая пора демократии Тайсё вскоре сменилась экспансионизмом и милитаризмом. Участие Японии приняла в Первой мировой войне на стороне Антанты еще больше расширило политическое влияние страны и ее территорию. Следуя политике экспансионизма в 1931 году, Япония заняла Маньчжурию и было создано марионеточное государство Маньчжоу-Го. В 1933 году, после обсуждения доклада Литтона в Лиге Наций, эти действия были резко осуждены, и Япония демонстративно покинула Лигу. Продолжением этих настроений стало подписание в 1936 году Антикоминтерновского пакта с нацистской Германией, и в 1941 году присоединение к странам «Оси». В этот же период, Японией был подписан Пакт о нейтралитете между СССР и Японией.
После вторжения Японии в 1937 году в другие части Китая, началась вторая японо-китайская война. После того, как США наложило на Японию  нефтяное эмбарго, Япония совершила нападение на американскую военную базу Пёрл-Харбор 7 декабря 1941 года и объявила войну США и Великобритании, что привело к вовлечению США во Вторую мировую войну. В ходе Второй Мировой войны Япония захватила Гонконг, Филиппины и Маллакку, однако в 1942 году потерпела поражение в Коралловом море, что лишило японскую империю преимущества на воде. 6 и 9 августа 1945 года авиация США провела первую в мире атомную бомбардировку Хиросимы и Нагасаки, после которой, Японии 2 сентября 1945 года безоговорочно капитулировала.

В 1947 году в Японии была принята новая пацифистская конституция, в которой приоритетом объявляется либеральная демократия, но ее оккупация войсками союзников Продолжалась до 1952 года, когда был заключен мирный договор в Сан-Франциско. В 1956 году Япония стала членом ООН. Следующие сорок лет, в Японии наблюдался рекордный экономический рост (10% в год), который сменился кризисом в начале 90-х годов ХХ века. Выйти из кризиса Япония смогла только только спустя 9 лет в 2000 году.