Согласно сведениям историков, заселение Японского архипелага началось еще в сороковом тысячелетии до нашей эры, то есть с началом японского палеолита, который продолжался до 12 тысячелетия до нашей эры. Жители древней Японии занимались охотой и собирательством, производили первые каменные инструменты грубой обработки. В этом начальном историческом периоде нет керамических изделий, поэтому период также называют периодом докерамической культуры. С 12 000 года до н. э. начинается период дзёмон, особенностями которого стали формирование Японского архипелага и использование жителями керамических изделий.
Приблизительно около 500 года до нашей эры, на Японском архипелаге появились такие новшества, как поливное выращивание риса, применение гончарного круга и ткацкий станок, а также обработка металлов и началось строительство защитных городищ, которые были принесены в Японию скорее всего иммигрантами из Китая и Кореи.
В 250 году начался период Кофун, для которого была характерна культура курганов, а в районе Ямато даже появилось японское государство. В 538 году Кофун перешел в период Асука., особенностями которого стали распространение буддизма, пришедшего в Японию из Пэкче. В этот период появилось централизованной государство китайского образца, первый свод законов «рицурё» и под влиянием материковых культурных и философских идей начался расцвет японской культуры.
Сильное централизованное японское государство, которое сосредоточено в императорской столице Хэйдзё-кё появляется восьмом веке нашей эры. В 784 году японский император Камму перенес столицу из Нары в Нагаока-кё, а в 794 году была снова передвинута в Хэйан-кё (нынешний Киото). Это стало началом период Хэйан, когда которого зародилась и расцвела национальная японская культура и письменность.