Традиционно японский гений наиболее ярко проявляется в искусных миниатюрах. Здесь даже излюбленные персонажи в народных сказках - не герои, не великаны, и маленькие мальчики. Автор превосходной книги «Записки у изголовья» Сэй Сенагон, придворная дама XI века, восклицает: «Сорвешь в пруду маленький кусочек лотоса и залюбуешься им! А мелкими листьями мальвы! Собственно, все миниатюрное чарует красотой!».
Именно в Японии был когда-то создан жанр хайку - стихотворения, где всего 3 линии и 17 слогов, именно Япония подарила миру складные вееры, зонтики, а в последнее время производит компактные автомобили и лучшие микрочипы в мире. В этом стремлении к миниатюрному, наверное, и появился бонсай - традиционное искусство выращивания карликовых деревьев. Однако понятие «карликовые» слишком широко для бонсай, так как рост этих деревьев варьируется в довольно широких пределах. Бывают очень маленькие бонсай высотой всего в 5 сантиметров, хотя чаще всего размер дерева находится в пределах 40-60 сантиметров. Бывают также бонсай высотой до метра, считающиеся огромными. Такие экземпляры растут не в доме, а на открытом воздухе в саду.
Большинство считает, что для бонсай используются особые сорта деревьев, специально выведенные селекционерами, но на самом деле это наиболее распространенные породы деревьев: сосна, кедр, можжевельник, клен, бук, слива, вишня, японская яблоня. Но и здесь не обошлось без иерархии. Хвойные бонсай обычно ценятся выше, чем лиственные. Плодоносящие деревья ценят выше, чем те, которые только цветут, но не приносят плодов.