Первые японские аниме увидели свет в 1917 году, однако долгое время этот жанр не находил популярности, но тут сыграли свою роль милитаристические настроения Японии, поддержавшие новый метод пропаганды. Так появились первые два больших фильма-аниме, вышедшие в 1943 и в 1945 годах, повествующие о силе японской армии.
Как и с историей с мангой, ключевую роль в современном аниме сыграл Тэдзука Осаму. Он призвал прекратить гонки с диснеевскими полнометражками и предложил ориентироваться не на спецэффекты и качество изображений, а на привлекательность видеопродукта именно для японской аудитории.
Сейчас основную часть аниме составляют телесериалы и сериалы, создаваемые для видеопродаж, но есть также и полнометражные аниме-фильмы. Правила сериальности диктуют жанру свои законы, и создатели современного аниме больше внимания уделяют сюжетным линиям и характерам персонажей, нежели техническим эффектам.
Современные аниме и манга используют довольно сложную символическую систему, основанную как древних легендах, преданиях и верованиях, так и на повседневной жизни современного японского общества. Специфический графический язык позволяет несколькими штрихами отразить характер героя.
Например, обычно цвет волос героя означает его характер, величина глаз и их блеск говорит и молодости и открытости, уменьшение героя говорит о его инфантильности, а внезапное падение в обморок – эмоциональным потрясением.
В аниме также используется и предметный символизм: танец с веерами символизирует самурайский танец победы, а повязанная на голове белая лента означает концентрацию героя на выполняемом действии. Иногда в аниме встречается скульптура поднявшей лапу кошки, олицетворяющая синтоистский символ удачи, а марлевую повязку герои используется как для борьбы с гриппом, так просто и для маскировки.
Действия персонажей также могут быть символичными: чихание говорит о том, что о персонаже кто-то думает, а, например, возникающие огни вокруг персонажа говорит о том, что он выходит из себя.